哺乳动物的主要特征是胎生和哺乳。哺乳动物具有高度发达的神经系统和感官，能协调复杂的机能活动和适应多变的环境条件。高而恒定的体温，减少了对环境的依赖性。

哺乳动物的主要特征

哺乳动物是动物界物种中分布最为广泛的一类。作为一类恒温动物，他们能在较寒冷的环境里保持活动能力，而汗腺等器官可以帮助他们在炎热的环境里控制体温，故能适应各种不同温度和地形的生存环境。哺乳动物的主要特征是胎生和哺乳。胎生、哺乳，保证了后代有较高的成活率。胎生哺乳，除最原始的单孔类卵生外，都是胎生。高级种类在胚胎与子宫壁之间形成母子营养交换的组织（即胎盘）。母兽对仔兽进行较长期的哺乳和抚育，从而使后代有较高的成活率，仔兽还可通过学习，获得适应技能。

进化历史

最早的哺乳动物化石是发现在的吴氏巨颅兽，它生活在2亿年前的侏罗纪。从化石上看，哺乳动物（尤其是早期的哺乳动物）与爬行动物非常重要的区别在于其牙齿。爬行动物的每颗牙齿都是相同的，彼此没有区别，而哺乳动物的牙齿按它们在颌上的不同位置分化成不同的形态。此外爬行动物的牙齿不断更新，哺乳动物的牙齿除乳牙外不再更新。在动物界中只有哺乳动物耳中有三块骨头。它们是由爬行动物的两块颌骨进化而来的。

中生代时的所有的哺乳动物都很小。在恐龙灭绝后哺乳动物占据了许多生态位。到第四纪时，哺乳动物已经成为陆地上占支配地位的动物了。

与鸟类一样，哺乳类动物都是由爬行类进化而来的。