我国境内最早的人类是元谋人，距今约170万年左右，1965年,在云南省元谋县,考古人员发现了两颗远古人类的牙齿和一些粗糙的石器，经鉴定,这是远古人类的遗骨、遗物。

元谋人，因发现地点在云南元谋县上那蚌村西北小山岗上，定名为“元谋直立人”，俗称“元谋人”。元谋人牙齿化石是1965年“五一”节在云南元谋县上那蚌村发现的,元谋县被誉为“元谋人的故乡”。1976年根据古地磁学方法测定，生活年代约为一百七十万年前左右，差距最多不超过前后十万年。

元谋人的化石包括两枚上内侧门齿，一左一右，属同一成年人个体。其石化程度深，颜色灰白，有裂纹几处。元谋人门齿的特点有齿冠基部肿厚，末端扩展，略呈三角形。舌面底结节凸起，有发达的铲形齿窝。齿冠舌面中部的凹面粗糙，的指状突很长，指状突集中排列在靠近外侧的半面。

元谋人早于“蓝田人”、“北京人”、“山顶洞人”等猿人，从而把发现的最早人类化石的年代推前了一百多万年。元谋人遗址的发现，具有重大的历史意义和科研价值，及一些已将此发现写进了教科书。