在古代，弹琴(多指弹奏古琴)、弈棋(大多指围棋和象棋)、书法、绘画是文人骚客(包括一些名门闺秀)修身所必须掌握的技能，故合称琴棋书画，即“文人四友”。

琴，是指琴瑟。在古代，弹琴指的是弹古琴。古琴是在孔子时期就已盛行的乐器，至少也有3000年以上的历史了。本世纪初才被称作“古琴”。关于琴的创制者，文献有“昔伏羲作琴”“神农作琴”“舜作五弦之琴以歌南风”等说法，可以看出琴在有着悠久的历史。

棋，主要是指围棋，始于春秋战国。传说尧的儿子丹朱顽劣，尧发明围棋以教育丹朱，陶冶其性情。围棋博大精深，玄妙无穷。千古以来，多少帝王将相、文人雅士，市井布衣乐此不疲，成为中华文明史上一朵绚丽的奇葩。 在古代还有一种棋叫做六博棋，亦称博戏或陆博，出现在春秋战国以前。六博棋是象棋的前身。

书法是特有的一种传统艺术。汉字是劳动人民创造的，开始以图画记事，经过几千年的发展，演变成了当今的文字，又因祖先发明了用毛笔书写，便产生了书法，古往今来，均以毛笔书写汉字为主，至于其他书写形式，如硬笔、指书等，其书写规律与毛笔书写规律相比，并非迥然不同，而是基本相通。

画，指画，一般用毛笔以水溶性颜料在宣纸上作画，以描绘山水、器物、花鸟、人物为主，色调单纯明快、画风写意抽象。绘画，分工笔画和写意画，工笔画用笔工整细致，敷色层层渲染，细节明彻入微;写意画用简练、豪放、洒落的笔墨，描绘物象的形神，抒发作者的感情。