当 Laura Boccanfuso 向五位 Shark Tank 投资者介绍她的初创公司时，气氛变得紧张。她解释说，Van Robotics 开发了一款机器人导师，可以改变学生学习和记忆信息的方式。ABii 是一款 18 英寸的机器人，看起来有点像小型的米其林轮胎，可以根据孩子的注意力和表现调整课程。它可以让学生保持参与度，逐渐建立他们的信心。她的要求是什么?投资 30 万美元，换取该公司 10% 的股份。

投资者们一个接一个地给出了反馈，权衡了支持这家公司的利弊。他们一个接一个地得出了相同的结论：“我退出。”“我退出。”“我退出。”“我退出。”

体育大亨马克·库班发出了最后一击：“我退出。”

从某种意义上说，劳拉·博坎福索在《创智赢家》节目中的亮相是一次失败。但在创业公司的世界里，失败并不总是坏事。在她创办 Van Robotics 的头几个月里，她努力争取投资者和资助，情况非常危险。在资金支持最终到位之前，她一次又一次遭到拒绝。

虽然鲨鱼队没有投资，但 Van Robotics 让 ABii 获得了曝光。时机再好不过了。该剧集于 2020 年 5 月播出，当时距离 COVID-19 导致全国大规模停课仅过去几周，全国各地的学校仍在努力适应向虚拟学习的转变。

“家长们都快疯了，因为他们的孩子没有老师，”博坎福索说。“节目播出后，我们收到了大量家长的请求，他们说，‘我的孩子需要帮助。我不是老师。我必须在家工作。我没有时间。救救我吧!’”

ABii 是为课堂设计的，因此 Boccanfuso 的团队迅速做出了调整：他们创建了一个供家庭使用的版本。那个夏天，家长们购买了很多机器人。然后 Van Robotics 引起了《时代》杂志的关注，该杂志将 ABii 列入了 2020 年最佳发明榜单。学校的使用量突飞猛进，ABiis 进入了世界各地的课堂。2023 年 6 月，Boccanfuso 和 ABii 出现在 CNN 国际频道的《下一个前沿》一集中，该节目探索了创新教育技术。

“尽管我们没有收到任何报价，但这对我们来说意义重大，因为它让我们成为许多对话的焦点，讨论这些东西如何真正帮助在学校里压力如此之大的孩子和老师，”她说，“特别是现在我们面临教师短缺和学生需求多样化的情况。”

落入正轨

在创立 Van Robotics 之前，在获得南卡罗来纳大学博士学位之前，Boccanfuso 是三个孩子的全职妈妈。当她最小的孩子长大到可以上学时，她渴望回去攻读计算机科学博士学位——几年前，她在鲍林格林州立大学获得了计算机科学硕士学位。

她的长期目标是当老师，但在 2008 年进入该项目后，她发现自己也对机器人感兴趣。人工智能当时还处于起步阶段，Boccanfuso 开始思考人工智能机器人如何帮助课堂上的孩子们。

拼图碎片都摆在那里了。问题是如何将它们拼凑在一起。后来，《科学美国人》发表了比尔·盖茨的开创性文章《每个家庭都有一个机器人》，这篇文章预测了家用机器人的普及。突然间，拼图碎片开始拼凑起来。

“人们开始研究使用人工智能机器人来帮助患有自闭症的孩子或缺乏社交情感技能和沟通能力的孩子，”她说。“我想，‘就是这样。就是这样。每个教室里都有一个机器人。’为什么不呢?我的意思是，如果每个家庭都有一个机器人是可行的，那么每个教室里都有一个机器人就更加可行，也许比我们当时更接近现实。”

在耶鲁大学攻读社交机器人博士后期间，她进一步探索了这个想法。在空闲时间，她开始开发软件。到 2017 年创立 Van Robotics 时，她已经完成了 9 节课程、一个可运行的软件和一个 ABii 草图，该草图很快就会变成一个 3D 打印原型。